Ein unbedingter (angeborener) Reflex wird durch einen natürlichen Reiz ausgelöst (zum Beispiel das Augenschließen bei Gegenwind). Der angeborene Reflex kann jedoch auf einen unwirksamen (beispielsweise für Hunde neutralen) Reiz übertragen (konditioniert) werden, indem dieser mehrmals mit dem angeborenen Reflex gekoppelt wird.

Wie Petrowitsch Pawlow seinerzeit eindrucksvoll belegt hat: Kurz bevor einem Hund ein Leckerchen gezeigt wird, ertönt eine Glocke. Nach wiederholten Versuchen speichelt der Hund schon, wenn nur mit der Glocke geläutet wird, da er das Läuten unmittelbar mit dem Leckerchen verknüpft – das Geheimnis des Belohnungssystems (positive Verstärkung).